Licitaciones de agua y aguas residuales: un mercado global en crecimiento

El agua es una de las pocas categorías de contratación que nunca se frena de verdad. La población sigue creciendo, las redes de tubería envejecidas siguen fallando, la presión climática sigue tensando el abastecimiento y los estándares regulatorios de tratamiento y vertido siguen endureciéndose. El resultado es un mercado de licitaciones públicas que abarca la construcción intensiva en capital de plantas de tratamiento, la poco vistosa pero esencial rehabilitación de redes y los contratos de operación y mantenimiento de larga duración, en prácticamente todos los países con una empresa pública de agua.

Para los proveedores, esa amplitud es la clave. El agua no es un mercado sino tres que se solapan, cada uno con su patrón de compra, su intensidad competitiva y su puerta de entrada para una empresa que intenta abrirse paso.

Inversión en plantas de tratamiento: la categoría de portada

Las plantas de tratamiento nuevas y modernizadas, tanto de agua potable como de aguas residuales, representan la categoría de mayor valor unitario en la contratación del sector. Suelen ser contratos de obra grandes y plurianuales que cubren diseño, construcción y puesta en marcha, a menudo estructurados para acomodar la naturaleza especializada del trabajo: sistemas de filtración por membrana, procesos de tratamiento biológico, manejo de lodos, infraestructura de desinfección.

Como son proyectos intensivos en capital y técnicamente exigentes, la competencia tiende a concentrarse en un grupo más reducido de contratistas y proveedores de equipos especializados que en categorías de infraestructura más generalistas. Esa especialización corta por los dos lados: es más difícil entrar sin credenciales relevantes, pero una vez calificado, el campo competitivo es más estrecho que en categorías como la construcción vial general.

Rehabilitación de redes: menos visible, financiada de forma constante

Las redes de tubería envejecidas son un problema persistente para las empresas de agua en casi todas partes, tanto en mercados desarrollados como en desarrollo. Las fugas, el riesgo de contaminación y las interrupciones de servicio por fallos en las redes de distribución alimentan un flujo constante de contratos de rehabilitación y reposición que rara vez llegan a los titulares como sí lo hace una planta de tratamiento nueva, pero que en conjunto representan una porción enorme y notablemente estable del volumen de contratación del sector.

Esta categoría tiende a ser menos cíclica que los grandes proyectos de capital, porque las averías de red no esperan a un año presupuestario cómodo. Para proveedores de materiales de tubería, tecnología de rehabilitación sin zanja, sistemas de detección de fugas y servicios asociados, la rehabilitación de redes ofrece un ingreso más previsible, aunque menos prestigioso, que perseguir contratos de portada de plantas de tratamiento.

Operación y mantenimiento: la categoría de ingreso recurrente

Más allá de la construcción, una parte significativa de la contratación del sector cubre la operación y el mantenimiento (O&M) de la infraestructura existente, plantas de tratamiento, estaciones de bombeo, redes de distribución, con frecuencia agrupados en contratos de servicio plurianuales. Las empresas de agua externalizan cada vez más funciones concretas de O&M en lugar de construir toda la capacidad en casa, sobre todo en mantenimiento especializado, ensayos de laboratorio y servicios técnicos de monitoreo.

Los contratos de O&M resultan atractivos para proveedores que buscan ingreso recurrente en vez de victorias puntuales, y suelen favorecer a quien ya está dentro y tiene un historial local demostrado, lo que hace de un primer contrato de O&M más pequeño una entrada estratégica razonable a un mercado antes de perseguir obras de capital mayores.

Cómo compran realmente las empresas de agua

Los patrones de contratación del sector varían según la estructura de propiedad. Las empresas estatales o municipales siguen por lo general las reglas ordinarias de contratación pública y publican en los portales nacionales o regionales junto al resto de la obra pública. Las empresas semiautónomas o corporatizadas, cada vez más frecuentes a medida que los gobiernos reestructuran el servicio de agua, a veces operan bajo marcos de compra más flexibles en lo comercial, aunque normalmente siguen sujetas a supervisión de contratación pública.

Entender qué modelo sigue una empresa objetivo importa en la práctica. Las licitaciones de una empresa plenamente pública aparecerán en los portales nacionales con normalidad. Una autoridad de agua corporatizada o semiautónoma puede publicar por canales propios además del sistema nacional, o a veces en lugar de él, y esa es una razón habitual por la que un proveedor pierde oportunidades justo del tipo de operador bien financiado y bien gestionado que resulta un cliente atractivo.

Cofinanciación de bancos de desarrollo en mercados emergentes

En muchos mercados emergentes, la infraestructura de agua y saneamiento es un sector prioritario para las instituciones de financiación del desarrollo, el Banco Mundial, los bancos regionales de desarrollo y las agencias bilaterales de ayuda, que cofinancian grandes proyectos de agua junto a los presupuestos nacionales. Esa cofinanciación suele implicar que la contratación de esos proyectos siga las reglas de la institución financiadora, además del código nacional del país anfitrión o en lugar de él.

Para los proveedores internacionales, los proyectos de agua cofinanciados por bancos de desarrollo son con frecuencia una entrada más accesible que los contratos financiados solo con fondos nacionales, tanto porque las reglas de contratación pueden resultarles más familiares si ya licitan en otros proyectos de financiación del desarrollo, como porque esos proyectos están diseñados de forma explícita para atraer experiencia y tecnología internacionales que quizá no existan en el país.

Vigilar las licitaciones de agua más allá de las fronteras

TRINTA lee lo que vende una empresa y lo cruza con licitaciones recogidas a diario de fuentes oficiales de contratación en África, Europa, Medio Oriente y América Latina, para que una oportunidad muy afín de agua o aguas residuales, sea un contrato de planta de tratamiento, una licitación de rehabilitación de red o un acuerdo de O&M, aparezca de forma automática sin importar qué empresa o portal la publicó.