Concursos de água e águas residuais: um mercado global em crescimento

A água é uma das poucas categorias de contratação que nunca abranda de facto. As populações continuam a crescer, as redes de condutas envelhecidas continuam a falhar, a pressão climática continua a esgotar o abastecimento, e os padrões regulatórios de tratamento e descarga continuam a apertar. O resultado é um mercado de concursos públicos que abrange a construção de estações de tratamento de capital intensivo, a reabilitação de redes, pouco glamorosa mas essencial, e os contratos de operação e manutenção de longa duração, em praticamente todos os países com uma empresa pública de águas.

Para os fornecedores, essa amplitude é o ponto central. A água não é um mercado, mas três mercados sobrepostos, cada um com o seu próprio padrão de compra, a sua própria intensidade competitiva e o seu próprio ponto de entrada para uma empresa que tente entrar.

Capex de estações de tratamento: a categoria de destaque

As estações de tratamento novas e modernizadas, tanto de água potável como de águas residuais, representam a categoria de maior valor unitário na contratação do setor da água. São normalmente grandes contratos de obras plurianuais que abrangem a conceção, a construção e a colocação em serviço, muitas vezes estruturados para acomodar a natureza especializada do trabalho: sistemas de filtração por membrana, processos de tratamento biológico, tratamento de lamas, infraestrutura de desinfeção.

Como estes projetos são de capital intensivo e tecnicamente exigentes, a concorrência tende a concentrar-se num conjunto mais restrito de empreiteiros e fornecedores de equipamento especializados, em comparação com categorias de infraestrutura mais generalistas. Essa especialização corta nos dois sentidos para um fornecedor: é mais difícil entrar sem as credenciais relevantes, mas, uma vez qualificado, o campo competitivo é mais estreito do que em categorias como a construção rodoviária geral.

Reabilitação de redes: menos visível, financiada de forma consistente

As redes de condutas envelhecidas são um problema persistente para as empresas de águas em quase todo o lado, tanto nos mercados desenvolvidos como nos em desenvolvimento. As fugas, o risco de contaminação e as interrupções de serviço devidas a redes de distribuição em falha impulsionam um fluxo constante de contratos de reabilitação e substituição que raramente chegam às manchetes como uma nova estação de tratamento, mas que representam coletivamente uma parte enorme e notavelmente consistente do volume de contratação do setor da água.

Esta categoria tende a ser menos cíclica do que os grandes projetos de capital, uma vez que as falhas de rede não esperam por um ano orçamental conveniente. Para os fornecedores de materiais de conduta, de tecnologia de reabilitação sem vala, de sistemas de deteção de fugas e de serviços relacionados, a reabilitação de redes oferece um fluxo de receita mais previsível, ainda que menos prestigiante, do que perseguir contratos de estações de tratamento de destaque.

Operação e manutenção: a categoria de receita recorrente

Para além da construção, uma parte significativa da contratação do setor da água abrange a operação e manutenção (O&M) contínua da infraestrutura existente, estações de tratamento, estações de bombagem, redes de distribuição, muitas vezes agrupada em contratos de serviço plurianuais. As empresas de águas subcontratam cada vez mais funções específicas de O&M em vez de construírem todas as capacidades internamente, sobretudo para manutenção especializada, análises laboratoriais e serviços de monitorização técnica.

Os contratos de O&M são atrativos para os fornecedores que procuram receita recorrente em vez de ganhos de projeto pontuais, e favorecem muitas vezes os operadores instalados com um historial local demonstrado, o que faz de um contrato de O&M inicial mais pequeno um ponto de entrada estratégico razoável num mercado antes de procurar obras de capital maiores mais tarde.

Como as empresas de águas realmente contratam

Os padrões de contratação do setor da água variam consoante a estrutura de propriedade. As empresas de águas estatais ou municipais seguem geralmente as regras padrão de contratação pública e publicam através de portais de concursos nacionais ou regionais, a par de outras obras públicas. As empresas de águas semiautónomas ou empresarializadas, cada vez mais comuns à medida que os governos reestruturam o fornecimento de água, operam por vezes sob quadros de contratação mais flexíveis comercialmente, embora ainda tipicamente sujeitas à supervisão da contratação pública.

Compreender que modelo segue uma empresa de águas-alvo importa na prática. Os concursos de uma empresa totalmente pública aparecerão nos portais de contratação nacionais da forma habitual. Uma autoridade de águas empresarializada ou semiautónoma pode publicar através dos seus próprios canais para além de, ou por vezes em vez de, o sistema nacional, o que é uma razão comum para os fornecedores perderem oportunidades precisamente do tipo de empresa de águas bem financiada e gerida de forma profissional que constitui um cliente atrativo.

Cofinanciamento de bancos de desenvolvimento nos mercados emergentes

Em muitos mercados emergentes, a infraestrutura de água e águas residuais é um setor prioritário para as instituições de financiamento do desenvolvimento, o Banco Mundial, os bancos de desenvolvimento regionais e as agências de ajuda bilaterais, que cofinanciam todas grandes projetos de água a par dos orçamentos governamentais nacionais. Este cofinanciamento significa muitas vezes que a contratação destes projetos segue as regras da própria instituição de financiamento, para além de ou em vez do código de contratação nacional do país anfitrião.

Para os fornecedores internacionais, os projetos de água cofinanciados por bancos de desenvolvimento são frequentemente um ponto de entrada mais acessível do que os contratos financiados puramente a nível nacional, tanto porque as regras de contratação podem ser mais familiares às empresas habituadas a concorrer a outros projetos de financiamento do desenvolvimento, como porque estes projetos são explicitamente concebidos para atrair perícia e tecnologia internacionais que podem não estar disponíveis a nível nacional.

Monitorizar os concursos do setor da água além-fronteiras

A TRINTA lê o que uma empresa vende e cruza isso com concursos recolhidos diariamente de fontes oficiais de contratação em África, na Europa, no Médio Oriente e na América Latina, para que uma oportunidade de água ou águas residuais bem ajustada, seja um contrato de estação de tratamento, um concurso de reabilitação de rede ou um acordo de O&M, surja automaticamente, independentemente da empresa de águas ou do portal que a publicou.